李立三说，他那时候“没有明白表示意见”，是因为他才16岁，又从小地方来到长沙，见识少，一下子答不上毛泽东的提问，所以只成了毛泽东的“半个朋友”。
李立三参加中共后，长期领导工人运动。1922年，他领导了安源路矿工人大罢工。
1923年，李立三任中共武汉区委书记。第二年任中共上海区委职委会书记。1925年他在上海一个工厂参加选举，李隆郅三字笔划太多，工人不好写，刘少奇建议他改名。恰巧迎面站着三个工人，刘少奇说：“就叫李三立吧！”李立三思索了一下说：“叫李立三吧！”从此他就以“李立三”这个名字传世。
这年，李立三任上海总工会委员长，到苏出席赤色职工国际大会。1927的任中共中央工人部长、全国总工会武汉办事处主任，以后又兼任中共湖北区委书记。后来，他参加了南昌起义，并任中共广东省委书记。
