和严苛的刑法相比，儒家学说更注重的是德治。大圣人孔子曾经说过：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”在中国古代所有儒家先辈圣贤的心目中，一个国家的统治者存在的最大的目的就应该是对天下人民的养育、教导、教育。“仁义礼智信，温良恭俭让”、“修身、齐家、治国、平天下”这些东西不是天生就能存在于老百姓的心目当中的。百姓们的一举一动，见解、行为、思想、主张、伦理道德规范、行为准则等都需要统治者一点一点地分别教导。所以，要想彻底地教育犯人、彻底地让犯人改过自新，就一定要先了解为何罪犯会铤而走险，又为什么会干那些触犯法律的事情。
但是县令并不没有因为杨自惩求情就放弃殴打犯人，他认为犯人既然违背了法律，就应该受到严厉的惩罚；既然制定了法律就要遵守法律；既然触犯了法律就要按照法律来制裁。但是杨自惩不这样认为，他认为“上失其道，民散久矣”，百姓犯罪的原因在于统治者的统治出现了问题。百姓犯法的原因，就在没有人教导他！那么谁负责教导呢？地方官员，也就是市长、县长、乡长这些父母官。儒家言：“作之君，作之亲，作之师”，“之”就是人民。各级地方官员应当是人民的领导、父母和老师，你的子弟为非作歹，这与你没有把他们管教好有很大的关系。杨自惩说得非常清楚，原因是朝廷失道，人民离心。从某种意义上说，罪犯越多，证明世道混乱不堪，这是统治者的责任，是朝廷的责任。