唐朝的时候设置内侍省,由宦官任职,负责管理其他宦官。随着时间的推移,宦官的人数越来越多,最多时达到了三千多人,但最初也只是负责侍奉皇帝、后妃、皇子皇孙的饮食起居、庭院清扫、宫殿守卫,但没有染指军事。到了盛唐时期,宦官的数量进一步增加,受到皇帝赏识的宦官可以担任高官,但绝大多数并没有带兵打仗的经历。安史之乱爆发后,皇帝觉得武将掌握兵权并不可靠,而宦官们没有子嗣,反而更加值得信赖,开始让宦官广泛参与到军事活动中,甚至让他们全面执掌军权。
唐代宗李豫执政时,就非常宠信宦官,任由他们公开索要贿赂,大肆搜刮民脂民膏。唐德宗李适作为太子,看着李豫对这种现象一再纵容,不加以管制,十分着急却又无能为力,他很清楚的知道这样做的弊端,于是刚刚即位就决定对这样的现象加以整治。
当时,李适派了一位宦官去给节度使李希烈颁布赏赐,这个宦官收了李希烈送的一匹骏马、奴婢还有钱财布帛等礼物,这件事被李适知道后,他狠狠地处罚了这个宦官,施以杖刑和流刑。不仅如此,在李适即位的当月,他还将有所图谋的宦官刘忠翼赐死了。此消息传出京城后,那些收受了贿赂或者心里有想法的宦官们都不敢乱来了。