老话说“合久必分，分久必合”。炎帝和黄帝这对亲兄弟，操持着各自的部落，没多久都壮大了。人口多了，住得挤了，狩猎和农耕的场地也变得狭小了，二人的地盘重叠了，便有了利害冲突，于是，“一山容不下二虎”了，炎帝和黄帝带着各自的部落族群在一个叫涿鹿的地方昏天黑地地打了起来。
战争的结果，炎帝被黄帝打败了，中原两个最大的部落再次合二为一，不光是炎、黄二帝，就连他们的子孙也都不计前嫌、不分彼此了，两个部落联合在了一起，对外宣称自己是华夏族。夏、商、周三朝的王以及后来的皇帝们都标榜自己是炎黄的真传，而且还有根有据地将自己的姓氏攀附到炎黄的枝藤上，就连经常和中原政权势不两立的少数民族也常常声称自己和炎黄有瓜葛。比如近年在云南发现的契丹后裔保存着一部修于明代的《施甸长官司族谱》，其中说道：“辽之先祖始炎帝……”契丹人认为自己是炎帝的子嗣。
到了清朝末年，一些人瞧着大辫子不顺眼了，喊出了“炎黄子孙”的口号煽动汉人造满人的反，面对风起云涌的排满浪潮，紫禁城楼上却也祭出了“我们都是炎黄子孙”的大旗。躲在紫禁城里的大清皇帝和权贵们都明白，只要举着“炎黄子孙”的旗子，数百年前被满人逼着剃了头梳了辫子的九州诸族就会给自己面子，就不会将自己作为异族赶走。
