在中国历史上，贞烈女子非常之多。但这也有一个历史发展过程，在唐朝以前，史书所记载的烈女才有数十个，而到了宋朝以后，就大量增多，尤其到了明朝，烈女的数量急剧增加，是前代总和的数百倍。这主要是由于期封建礼教的统治越来越严酷的缘故。但即使是在中国封建社会的前期，在人们的正统观念中，贞烈和贤德的标准也和后世差不多，只是没有后世那样禁锢和保守罢了。通过考察这些烈女的女德，在道德滑坡的今天，我们也许会从中看到一些对我们大有启示的东西。
【事典】
王莽的女儿本是汉平帝的皇后。当时，王莽是大司马，并录尚书事，操纵了汉室政权。但王莽仍不知足，他一步步地控制国家的权力，由“安汉公”到“假皇帝”，最后嫌这还不够，干脆一脚踢开了刘氏政权的招牌，自立为皇帝，改国号为“新”。
自汉室倾覆后，作为汉室的皇后，王莽的女儿郁郁寡欢。毕竟是自己的亲生女儿，王莽看了非常心痛，他劝说女儿改嫁，遭到了女儿的严词拒绝。汉朝倾覆以后，皇后悲怆万分，说：“苍天啊，我有什么脸面去见夫君！”在绝望中，她投火自焚。
