小说先交代因果,岳飞前世为佛顶大鹏,秦桧为虬龙,秦桧妻王氏为女土蝠,万俟为团鱼精,因大鹏啄死女土蝠和团鱼精,啄瞎虬龙左眼,遂结下前世冤仇。大鹏投胎岳家,虬龙要报一啄之仇,发黄河大水淹没河南汤阴县岳家庄,幸得陈抟老祖相救,岳飞和母亲在花缸内不至淹死。虬龙发水违犯天条被斩,转世为秦桧。岳飞母子漂流至河北黄县,被王明收留。岳飞在母亲严教下长大,又从周侗学艺,少年即文武双全。
公元1125年,金灭辽之后挥师南下,向北宋发起了进攻。宋军节节败退,望风而逃,很快就渡过了黄河。1127年,金军攻陷了北宋都城东京,掳走了宋徽宗和宋钦宗。这时康王赵构趁机在应天府做了皇帝,定都临安,史称南宋。
金军打过长江,赵构丧魂落魄,一路南逃。他曾写信向金军元帅粘罕哀求,乞求粘罕能赐予怜悯和宽恕。面对赵构如此的乞求,金军不但没有表示出丝毫的同情怜悯之心,反而更加猖獗地向南宋发起进攻。
就在国家面临危亡,宋高宗赵构东躲西逃之际,南宋出现了岳飞、韩世忠等抗金英雄。1130年2月,韩世忠率宋军8000人、战船百余艘,在镇江向金军发起了攻击,把号称十万大军的金兵打得狼狈不堪。在这场战斗中,金军主将兀术险遭生擒。