二、奈良时代
奈良时代传承飞鸟时代的护佛政策，以兴隆佛教来护国佑民。有圣武天皇热心推展佛教，兴建壮丽宏伟的东大寺，铸造世界有名的奈良大佛，并请唐鉴真大和尚[4]设坛授戒，正式确立日本佛教的戒法，并推崇华严思想，以体现其政教合一的理念[5]。本期佛教学风鼎盛，主要宗派有三论、成实、法相、俱舍、律宗和华严等六家，即所谓“奈良六宗”[6]。各寺大多诸宗并存，研究者也数宗并学。唯其中以华严宗受圣武天皇的重视，具有优势地位。又法相宗人才辈出，成为本期佛教思想的主流。其他方面如写经、佛教文学、美术等，也同时盛行[7]。综观此期佛教，着重人间性、国家性，并有学术发展的特色，在教理上传承于中国，尚无新论。
三、平安时代
平安前期的佛教，以最澄和空海从唐朝传入的天台及真言宗最盛。最澄[8]入唐，兼学密、禅、戒各宗，日本佛教因此具有复合性，融合而成日本特色的天台教。空海[9]著有《辨显密二教论》，是最早的密宗教判理论书。至此，日本佛教已渐脱离中国的范畴，而发展出民族化的佛教。另在最澄及空海度唐前后，许多僧侣亦同时至中土求学，即所谓“入唐八家”[10]，也闻名古今，所学皆与密教有关。因此，平安前期的日本佛教，可称为密宗的兴隆时期。又本期佛教深受贵族们所信仰，因此贵族青年皆以出家为风尚。