赵佗，原为真定人(今河北省正定人),系秦朝南海郡的一个县令，乘秦末大乱，并桂林、象郡，自立为王。但是，因无中央政权的任命、批准，所以“自立为王”的行为是不合法的。汉高帝统一中原后，由于民众劳苦，天下疲惫，所以释免赵佗之罪不加诛戮。汉高帝十一年(前196),派陆贾出使南越，封赵佗为南越王，并赐南越王印。赵佗答应“称臣奉汉约”。其境，北与长沙国境接连。
吕后执政时，有关机构的官吏“请求禁止对南越开设关市及出售铁器”,即“请禁南越关市、铁器”。赵佗说“高帝立我为南越王，互通使节、物产。现在高后听信谗言，要区别汉与蛮夷的界限，不给南越重要器物，此必长沙王的计谋，想依靠中原，灭掉南越，并加以兼并”云云，于是赵佗自号南越武帝，发兵攻长沙国边邑，打败了几个县而退去。
高后派将军隆虑侯周灶进击南越，因天气暑热潮湿，士卒大疫，未过阳山岭。一年多后，高后去世，遂罢兵。赵佗因此以兵力威胁边邑，又用财物遗赐闽越。西瓯、骆，加以役属。并乘坐天子的黄屋车，左竖天子大纛，竟然当起了皇帝。
文帝前元元年(前179),汉为赵佗在真定的祖坟设置守邑，每年举行祭扫，并给赵佗堂兄弟当官和优厚赏赐，又派陆贾出使南越。赵佗称帝，根本不敢派使者通报汉朝，陆贾这次使南越，赵佗十分恐惧，就上书谢罪说： “蛮夷大长老臣佗，前因高后歧视南越，又怀疑长沙王进臣的谗言，又听说高后杀了臣的宗族、挖掘焚烧了臣的祖坟，所以背弃中国，侵犯长沙王边界。”