第二次鸦片战争以后，西方传教士取得了在内地的传教权，从此，传教士们深入内地到处传教。传教士带给乡民的是一种全新的基督教文化，它宣扬上帝是唯一真神。为了吸引人们入教，教堂常常对人们施以救济，用物质手段引诱人民入教。通过多种途径，基督教在华势力得到空前发展，到1885年，仅在华天主教徒就达56万之众。⑥为了扩大在中国的影响，传教士们还在中国大量地建立教会学校。早期的教会学校多附属于教堂，是一些初等学校。为了招徕学生入学，教会学校一般免收学费，有的还供给膳费和伙食费，招生对象多是贫苦子弟和无家可归的流浪儿，这些都带有义学的性质。洋务运动兴起后，教会学校也得到了极大发展：“到光绪元年(1875年)左右，教会学校总数约增加到800所，学生约2万人，其中基督教传教士开办的约有350所，学生约6000人，其余均为天主教开设。到义和团运动前，教会学校增至2000所，学生达4万人。”①到20世纪初，教会学校基本形成自己的体系，从幼儿教育、初等教育、中等教育直至高等教育和实业教育。在早期教会学校中，由于主要是希望为教会培养传教士，故而教学内容主要以宗教为主，最主要的中心科目是《圣经》,一切其他学科都是围绕着这个中心来进行教学。随着教会学校的扩大及西方对中国侵略的加深，教会学校希望培养出高级人才代自己在中国行使权力，1907年在华传教士大会报告书提出：“我们必须在那必将到来的更大的机会来到前，就作好准备；现在就应该训练我们之青年人，使他们将来在担任政府职务时能够胜任。”②教会教育家狄考文也认为，教会学校“不仅要培养传教人士，还要培养教员、工程师、测量员、机械师、手艺人等等”③。深入到中国基层社会的传教士，以完全不同于中国传统的行为方式、思想文化顽强地影响着乡村民众。