以地处东部的齐国为例。出土的《陈侯因齐敦》铭文提道：“皇考孝武桓公恭哉，大谟克成。”[285]这里的桓公是战国时期的齐国君主桓公田午，他所祈望“克（能）成”的“大谟”是什么？下文有个交代，那就是：“高祖黄帝，迩嗣桓文，朝问诸侯”，也就是说，他要仿效黄帝和齐桓晋文，成为诸侯的霸主，甚至帝王（天下共主）。他的后代齐宣王曾向孟子透露自己有“大欲”，这个“大欲”被孟子说破，那就是“欲辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷也”[286]；到了齐泯王时，野心更大。公元前288年（泯王十三年），泯王自称“东帝”二月（秦昭襄王称“西帝”二月），后二年，齐国伐宋，割楚，西侵三晋，“欲以并周室，为天子”[287]，泗上诸侯、邹鲁之君，莫不俯首称臣，大有并吞天下的气势。此时下距周赧王之死只有32年，距东周君亡也不过39年，周已经是一个毫无实际意义的政权，根本不能构成任何大国的对手。齐国在与秦等大国争雄兼并的同时，却表示要取代毫无实际意义的周，唯一的解释只能是正统思想在作怪。这也恰恰是五德终始说出现的直接契机。邹衍创造五德终始说，凭借的就是这个历史条件。
邹衍的行事和思想，《史记·孟子荀卿列传》有记载，[288]其中有这样几点颇值得注意：第一，邹衍有《终始》、《大圣》、《主运》等著作；所谓《终始》、《主运》，从文字上可知与五德终始说有关；第二，邹衍有“五德转移，治各有宜，而符应若兹”思想，与五德终始说相符；第三，邹衍关于小九州、大九州的描述，隐含天下合一的思想；第四，邹衍受到齐、梁、赵国诸侯最隆重的礼遇，其程度远非前辈学者和同侪所能比拟。这恰恰说明，怀有取代周室，吞并天下之“大欲”的，决不止于田齐一家。