虽然《红烛》收诗较多，但闻一多具有代表性的诗集却是《死水》。《红烛》于1923年由上海泰东书局出版，103首新诗写于清华求学时期与刚刚赴美不久，主题比较多样化，其中游子思乡的爱国主题令人印象深刻；《死水》于1928年由新月社出版，28首新诗主要写于归国之后，祖国贫穷落后的现状令诗人痛心疾首。虽然唯美的色彩是这两部诗集的共同特点，像《红烛》中的《李白之死》就具有浓重的唯美主义色彩，然而两部诗集的艺术差异还是非常明显的。《红烛》中的唯美往往是纯美的追求，《死水》中的唯美则是化丑为美，在古典主义的格律追求中具有更强的现代意识，正如T.S.艾略特说自己在艺术上是古典主义者而实际上却更深刻地表现了现代一样。虽然在清华求学时闻一多就不满于早期新诗，但早期新诗艺术上的缺憾在他的《红烛》中仍留有烙印；《死水》才使他真正摆脱了早期新诗的散文化状况，有了自己独特的艺术风格。闻一多写诗具有“蜡炬成灰泪始干”的精神：
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