但是，从成军之日起，北洋海军处于停滞的状态。就北洋海军的本身而言，1888-1894年可以说无一舰一炮之增添，只是通过继续从沿海各地海军调集福建船政局所新造的“平远”、“广乙”、“广丙”3艘巡洋舰和旧有的几艘炮艇，使它的阵容有所扩大。到1894年中日甲午战争爆发之前，北洋海军前后共集中了总排水量为46939吨的35艘舰艇。但是，其中排水量在2100吨以上的主要战舰只有8艘，排水量29470吨；排水量在1000-2100吨的辅助战舰亦只有8艘，排水量9896吨。两者合计为16艘，排水量39366吨。而此时的日本政府为了发动侵华战争，继续增大扩建海军力度，拨皇宫经费制造舰船，在1888-1894年的6年中新添军舰11艘，除1893年无新舰增添、1894年增添新舰1艘外，其余各年均有2艘新舰增添；还以打败北洋海军的“定远”、“镇远”2艘铁甲主力舰为目标，专门设计制造了“桥立”、“松岛”、“严岛”3艘4000吨级的战舰，号称“三景舰”。到1894年先后合计已拥有33艘舰船，少于北洋海军2艘，总排水量63738吨，超过北洋海军35.79%。其中排水量在2100吨以上的主要战舰有12艘，超过北洋海军4艘、50%;排水量41378吨，超过北洋海军11908吨、40.41%。排水量在1000-2100吨的辅助战舰有10艘，超过北洋海军2艘、25%;排水量15083吨，超过北洋海军5187吨、52.42%。两者合计为22艘，超过北洋海军6艘、37.5%;排水量56461吨，超过北洋海军17095吨、43.43%。而且，由于北洋海军的舰船大多造成于1887年之前，只有3艘分别造成于1889、1890、1891年，到1894年时，大多趋于老化，舰上的武器装备也没有任何更新。而日本海军的12艘主要战舰中有6艘造成于1888年之后，航速较快，舰装备较好。因此，北洋海军主辅战舰无论在数量上和装备质量上均被日本海军远远超过，成为甲午海战北洋海军失败的一个重要因素。