汉代封爵只有王、侯两等，前面冠以具体的地名，如燕王、吴王、富春侯、汶川侯等。汉初，功臣也能封王，后来严格限定只有刘姓宗室才能封王。获封王爵的人，都有封地，可以建立封国，拥有一系列权力。王爷到封地去上任，称“就藩”，燕王就去北京，梁王就去河南。这就类似于分封时代的诸侯国，它们和中央王朝摩擦不断。经过汉景帝、汉武帝两代人的大力削藩，汉朝诸王的权力大为萎缩，军事权、用人权和财权都被极大削弱，但封国得到保留。汉朝的侯爵虽然也冠以地名，但没有“就藩”一说。地名是虚的，并不需要侯爵们过问该地事务。侯爵的收益以所封的户数为准，比如，“食邑八百户”的可以享受八百户人家的租税。所谓“少年意薄万户侯，白首乃作穷山囚”“粪土当年万户侯”中的“万户侯”，就是食邑一万户以上的侯爵，是当时最高的侯爵，后世用来代称高官贵戚。
魏晋恢复为王、公、侯、伯、子、男六等爵。曹魏进一步收缩贵族的权限，对宗室骨肉的防范心极重。曹魏诸王虽然还有封国，但行动受到严格限制，不能和大臣、宗室们相互联络，就连出城打猎的范围都有严格限定。朝廷还在各个封国派遣了监国谒者，专事监视王爷们的言行。曹魏诸王，貌似尊贵，其实形同囚犯——看看魏文帝曹丕是怎么对待他弟弟、陈王曹植的就知道了。曹魏对宗室王爷束缚太多，导致宗室贵戚没有实力拱卫朝廷。西晋认为这是曹魏灭亡的重要原因，因此西晋建立后大封司马氏宗室，并且赋予宗室诸王实权，结果导致了“八王之乱”。司马氏诸王实力倒是壮大了，可是非但没有拱卫朝廷，反而热衷于骨肉相残，加速了王朝灭亡。此后的朝代汲取西晋的教训，再也不给诸王实权了。